炎症小体是一种胞浆蛋白复合物，能够快速识别及抵御微生物和非感染性的侵袭。它们充当信号枢纽来诱导炎性细胞因子的成熟和分泌，继而引发免疫原性细胞的溶解性死亡，即细胞焦亡。
过去二十年间，研究人员在免疫细胞和非免疫细胞都发现多种炎症小体的传感器。这显示炎症小体是先天免疫防御的重要前哨，其激活有助清除病原体。虽然如此，它也可在自体炎症、神经退行性疾病和代谢性疾病等条件下导致无菌的炎症反应发生。相关疾病的例子有痛风性关节炎、阿尔茨海默病和2型糖尿病。此外，炎症小体在癌症中具有双向作用，既可以保护宿主，也可以促进肿瘤生长。
NLRP3是典型炎症小体的代表，且最为广泛研究，并与多种疾病和症状紧密关连。虽然其确实的激活机制仍存在争议，NLRP3已是开发炎症小体调节剂的生物技术公司中的热门靶点，如Inflazome、IFM Therapeutics、Nodthera和Jecure这些公司都专注于NLRP3的小分子拮抗剂的开发。在患上高死亡率疾病越趋普遍的现代社会中，这种拮抗剂可能成为理想的治疗药物。
虽然我们在理解炎症小体及其对人体健康和疾病的影响上取得了重大进展，但仍有些问题尚未解开。例如各种炎症小体传感器在多大程度上参与了先天免疫防御？炎症小体是专门针对某一特定的威胁，还是能协同发挥作用？大量的研究工作已经反映了调节炎症小体的复杂性，为开发介入治疗开辟了新的途径。
炎症小体的黄金时代尚未到来……
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